満州国新京特別市(中国長春市)生まれ。
1968年に『マッチ売りの少女』と『赤い鳥の居る風景』で岸田國士戯曲賞、1988年に芸術選奨文部大臣賞、1997年に毎日芸術賞特別賞、2007年に紀伊國屋演劇賞、2008年に『やってきたゴドー』で鶴屋南北戯曲賞、朝日賞、2013年より芸術院会員。
144本目となる2018年『ああ、それなのに、それなのに』が最後の作品となった。享年82歳。
1993年の日本劇作家協会創設に尽力し、1998年から2002年まで第2代会長。
1963〜2015作品リスト(PDF/2015年10月発行 会報「ト書き」55号掲載)
<2016年以降の新作上演・出版>
・2016年『月・こうこう , 風・そうそう』7月に新国立劇場で上演。
・2016年『オズのオジさんやーい』8月に兵庫県立ピッコロ劇団により上演。
・2017年「別役実の混沌・コント」(三一書房) 未公開コント所収。
・2018年『ああ、それなのに、それなのに』10月に名取事務所により上演、悲劇喜劇2018年11月号掲載。